ActiveX 在广义上是指微软公司的整个COM架构，但是现在通常用来称呼基于标准COM接口来实现对象连接与嵌入的ActiveX控件。后者是指从VBX发展而来的，面向微软的Internet Explorer技术而设计的以OCX为扩展名的OLE控
件。通过定义容器和组件之间的接口规范，如果编写了一个遵循规范的控件，那么可以很方便地在多种容器中使用而不用修改控件的代码。同样，通过实现标准接口
调用，一个遵循规范的容器可以很容易地嵌入任何遵循规范的控件。由于OLE在ActiveX控件中的应用的普及，现在OLE技术中只有少数独立于
ActiveX技术，例如复合文档。
一些浏览器，例如网景浏览器等等都不同程度上支持ActiveX控件。这允许网页通过脚本和控件交互产生更加丰富的效果，同时也带来一些安全性的问题。Internet Explorer和一些其他应用程序同时支持ActiveX Documents接口规范，允许在一个应用程序中嵌入另一个支持这个规范的应用程序。很多应用软件，例如微软的MicrosoftOffice系列和Adobe的Acrobat Reader都实现了这个规范。
服务器端ActiveX组件通常是指运行在服务进程中的组件。一个典型应用是在IIS中运行的ASP脚本创建的ActiveX Data Objects，也称ADO。